The function of constitutional judges and judicial philosophy in Africa: Introduction to the special issue

Author: Trésor Makunya Muhindo 
Postdoctoral Fellow and Publications Coordinator, Centre for Human Rights, Faculty of Law, University of Pretoria

This special issue is devoted to the function of constitutional judges and judicial philosophy in Africa through the lens of Justice Albie Sachs’ judicial philosophy. It emerges from presentations made by speakers at the virtual book launch of the French translation of Albie Sachs’ book ‘The strange alchemy of life and law’ (2021) organised on 19 November 2021 by the Pretoria University Law Press.

This issue is divided into three main parts. In the first part, Judge Albie Sachs and Emmanuel De Groof provide the background to the translation of the book. The book aims at bridging the divide between the common law and civil law legal traditions that African legal systems inherited through colonialism. The divide between the two legal traditions is so great that it seems African lawyers and judges based in the common law tradition and those from the civil law tradition operate in a completely different world.

The second part of this edition contains four articles, the first of which is dedicated to the reflections of Judge Christine Schurmans who translated this book. The other three, written respectively by Professors Gerard Niyungeko, Babacar Kanté and Hajer Gueldich, are indeed reflections from former constitutional court judges and scholars. Gerard Niyungeko and Babacar Kanté, who similar to Albie Sachs, were constitutional judges at important moments in their countries’ history, share many of the theoretical and philosophical perspectives discussed in ‘The strange alchemy of life and law’. The similarity in perspectives illustrates the fact that beyond the political and legal systems in which African constitutional courts operate, judges face similar issues. The experience of the South African Constitutional Court as elaborated by Justice Sachs can emulate other African (constitutional) judges.

In the final part, Professor Frans Viljoen demonstrates how ‘L’étrange alchimie de la vie et de la loi’ makes excerpts of some of the landmark judgments of the South African Constitutional Court accessible to francophone audience. Accessing these decisions can be the starting point for strengthening the judicial dialogue between constitutional judges. It can spark the interest of many Francophone and Anglophone scholars to undertake comparative studies on several questions relating to constitutional justice in Africa that have so far not attracted the attention they deserve. Africa needs ‘researchers without borders’ and I hope this translation is the beginning of the realisation of this glorious ambition in the area of constitutionalism.

La fonction du juge constitutionnel et la philosophie judiciaire en Afrique : Introduction à l’édition spéciale

Trésor Makunya Muhindo

Chercheur postdoctoral et chargé de publications, Centre des droits de l’homme, Faculté de droit, Université de Pretoria.

Cette édition spéciale est consacrée à la fonction du juge constitutionnel et la philosophie judiciaire en Afrique sous le prisme de la philosophie judiciaire du Juge Albie Sachs. Elle découle des présentations faites par les panélistes lors de la conférence de vernissage virtuel de l’ouvrage du Juge Albie Sachs, « L’étrange alchimie de la vie et de la loi » (2021) organisée le 19 novembre 2021 par la Pretoria University Law Press.

Cette édition spéciale est subdivisée en trois grandes parties. Dans une première partie, le Juge Albie Sachs et Emmanuel De Groof rappellent le contexte de traduction de l’ouvrage. Cet ouvrage vise à briser les barrières que les systèmes juridiques africains ont héritées de la colonisation. Les différences entre les systèmes appartenant à la tradition du droit Anglo-Saxon (common law) et ceux de la tradition continentale (civil law) en Afrique sont si importantes qu’on a l’impression que les juristes et juges opèrent dans un monde complètement différent les uns des autres.

La deuxième partie de cette édition contient quatre articles, le premier est dédié aux réflexions de la juge Christine Schurmans qui a traduit cet ouvrage. Les trois autres, rédigés respectivement par les professeurs Gerard Niyungeko, Babacar Kanté et Hajer Gueldich sont en effet des réflexions, des praticiens et théoriciens de la justice constitutionnelle en Afrique et des chercheurs qui s’intéressent au rôle de la justice constitutionnelle dans la consolidation de la démocratie et la pérennisation du constitutionnalisme en Afrique. Gérard Niyungeko et Babacar Kanté, qui comme Albie Sachs, ont été juges constitutionnels à des moments importants de l’histoire de leurs pays, partagent de nombreuses préoccupations théoriques et philosophiques soulevées dans L’étrange alchimie de la vie et de la loi. Ce qui témoigne qu’au-delà des systèmes politiques et juridiques dans lesquels les cours constitutionnelles africaines évoluent, les juges font face aux préoccupations similaires. L’expérience de la Cour constitutionnelle sud-africaine présentée dans cet ouvrage du Juge Sachs peut ainsi servir d’exemple aux autres juges africains. Les principes constitutionnels tels que la dignité humaine, la liberté, l’égalité et la démocratie reconnus dans plusieurs constitutions africaines de la décennie 90 peuvent servir de matrice référentielle aux juges qui désirent humaniser le droit constitutionnel et pacifier la vie en société.

Dans la dernière partie, le professeur Frans Viljoen démontre comment L’étrange alchimie de la vie et de la loi rend accessible certains extraits des décisions de principe de la Cour constitutionnelle sud-africaine. Ce qui, à coup sûr, renforcera le dialogue judiciaire entre juges constitutionnels ; et suscitera l’intérêt de chercheurs francophones et anglophones à entreprendre les recherches comparées sur les questions de justice constitutionnelle en Afrique. L’idée de « chercheurs sans frontières » ébauchée par Albie Sachs vaut, ainsi, son pesant d’or.

About the Author:
Trésor Makunya is a Postdoctoral Fellow and Publications Coordinator at the Centre for Human Rights, Faculty of Law, University of Pretoria